郭弘磊拎着盘成圈的铁链锁, 沉甸甸, “咣当”搁在板车上。他看着母亲, 既失望又头疼，偏偏碍于孝道不宜直白顶撞，以免激怒老人, 闹得影响赶路。
“你们都下去。”郭弘磊挥退下人，隐忍道：“这辆板车，是专为家里的老弱伤病向张大人苦求通融才得来的。孩儿自不必说，连她也没要求坐。莫非四弟比他二嫂更柔弱”
姜玉姝愣了一下，才明白“她”是指自己。
王氏被次子的问话噎住了, 勃然变色, 厉声问：“弘磊, 你这是在跟谁说话呢”
“母亲”
王氏昂首打断：“哼, 原来你还记得我是母亲”
郭弘磊生性内敛，惯常面无表情, 平静答：“孩儿怎么敢忘马上要赶路了，还请母亲辛苦照管嫂子、煜儿和三弟。”
王氏皱眉, 百思不得其解, 耳语质问：“一口一个三弟, 不知道的人, 恐怕以为你也是姨娘生的”
姜玉姝实在听不下去了, 叹道：“老夫人, 消消气, 要怪就怪我们只求得一辆板车。”
郭弘磊毕竟年轻气盛，目光锐利，沉声表明：“孩儿从不管李姨娘或是张姨娘，只知道父亲有四个儿子总不能任由三弟操劳发病吧流放乃刑罚，意在惩治犯人，四弟体格强壮，官差岂能容他坐在车上”
“你、你这逆子”王氏气得说不出话。
眼看母子俩要争吵，姜玉姝不便拉婆婆，只能拽了拽丈夫袖子，打圆场道：“好了，都少说两句。老夫人一向最是慈爱，肯定会关照三弟的。”
“慈爱”二字砸下来，王氏欲言又止，憋得脸色十分难看，冷淡盯着姜玉姝。
这时，畏缩杵在一旁的郭弘哲鼓足勇气，慢慢凑近，嗫嚅说：“我、我走得动的，理应让四弟坐。”
郭弘轩偷瞥瞥二哥，叹了口气，谦让道：“不必了。三哥，还是你坐吧，我跟着二哥走路。”
“很好那就这么定了。”郭弘磊扭头一望，催促道：“张大人来了。阿哲，赶紧上去坐好。”语毕，他不由分说，先把病患推上板车，而后拿了两个包袱塞给弟弟，朗声嘱咐：“帮四弟和你二嫂拿着包袱”
“啊哦，好。”郭弘哲忙不迭抱紧包袱。
姜玉姝提醒道：“不用抱着，搁腰后靠着吧，减轻颠簸。”
郭弘哲言听计从，并执意接过二哥的包袱。而后，他低下头，静静缩在角落里，没敢看嫡母一眼。
这时，张峰大踏步赶到，按着刀柄吩咐：“启程。”
副手刘青便高高扬手，凌空“噼啪”甩了个响鞭，吆喝道：“日行五十里，走了”
晨风凉爽，日上树梢。
“又委屈你了。”郭弘磊饱含歉疚。
姜玉姝笑了笑，一本正经道：“没什么，我倒更乐意走走，练好了身体才能屯田。假如手无缚鸡之力，怎么下地呢”
“等到了西苍”郭弘磊停顿。
“怎么”
郭弘磊摇摇头，“没什么。到时再说。”他回头招呼，“四弟，快点儿”
“哦。”郭弘轩无精打采，焉巴巴。
有了板车，老弱伤病不再拖慢行程，姜玉姝原以为能快速抵达下一驿所。
然而，她错估了自己和多数人的体力
日暮西斜，漫长的官道延伸向远方。
每当上下坡时，腿部和腰部剧烈酸胀疼痛，几乎无法弯曲，万分难受。
莫说五十里，大家闺秀何曾日行过十里八里姜玉姝和丫鬟互相搀扶，一步一步，颤巍巍地下坡，简直步履蹒跚。
“嘶，唉哟。”大腿尤其酸疼，僵绷得扯不开。姜玉姝狼狈咬着牙，频频倒吸气，根本轻快不起来。
“姑娘忍忍，官爷说驿所就快到了，晚上奴婢拿药油给您揉揉。哎呀，腿好酸，怎么这么疼”翠梅也腰酸背痛，步子迈大些，便龇牙咧嘴。
姜玉姝掏出帕子，胡乱擦了擦汗，感慨道：“四体不勤，忽然日行五十里，一开始真够难受的不过，熬过七八天，估计就适应了。”话音刚落，她面前突横现一宽阔后背，尚未回神，整个人已经趴在那背上了
“哎”彼此紧贴，姜玉姝被陌生的体温烫得手足无措，“不、不用，我还是自己走吧，你这样太累了。”
郭弘磊背着妻子，步伐稳健，浑不在意道：“无妨，你才多重别逞强了，困就睡会儿。”
睡怎么睡得着姜玉姝道了谢，双手小心翼翼放在对方肩上。
习武之人敏锐。背负着软玉温香，娇弱女子呼吸清浅，一下下落在自己后颈，似绒绒羽毛拂过郭弘磊顿感燥热，暗中调整气息，越走越快。
“二哥，等等我”郭弘轩大汗淋漓，苦着脸，一溜小跑追赶兄长。
姜玉姝本以为自己不可能入睡。
但不知不觉间，她意识模糊，神智逐渐消失，酣眠了半个时辰
“姑娘姑娘醒醒，驿所到了。”翠梅附耳告知。
“嗯”姜玉姝半睁开眼睛，眸光朦胧，回神后一咕噜下地，尴尬道：“抱歉，我睡着了。”
“客气什么我照顾你是应该的。”郭弘磊站定，出神地仰望门匾，嗓音低沉浑厚，缓缓道：“沧山驿，北上的第二个驿所。离都城越来越远了。”
姜玉姝会意，宽慰道：“有朝一日，我们未必不能重回都城”
“没错。”郭弘磊转瞬振作，把所有悲缅深藏于心底。
夜间
“怎么样”姜玉姝满怀期待，奔近相迎。
郭弘磊返回，端着一个小炕桌，桌上有烛台和文房四宝，放在较安静的墙角。
姜玉姝挽袖磨墨，笑盈盈说：“辛苦你啦。”
“这屋里干草多，用烛火千万要小心走水。”郭弘磊一边叮嘱，一边盘腿而坐。
“知道可不敢不小心。”
小夫妻对坐，郭弘磊凝视妻子，“你是要写家书吧”
“对。除了家书，还想记录一些事。”姜玉姝干劲十足。
郭弘磊点点头，铺平纸，提笔蘸墨，行云流水般写下“岳父母大人膝下敬禀者”一行字，笔锋遒劲，力透纸背。他埋头写信，低声说：“我曾听玉姗提过你不大通文墨，有什么话想告诉长辈的你说，我帮你写。”
“什么”姜玉姝一脸错愕，诧异问：“姜玉姗她妹妹居然说我不通文墨乃至不会写信”
郭弘磊笔尖一顿，懊恼抬头
姜世森接过茶盏，却撂在几上，一口没喝，平静问：“病还没好”
许氏陪坐一旁，以帕掩嘴咳嗽数声，揉了揉额头，皱眉答：“喉咙疼得很，头晕脑胀的。唉，年纪大了，身体越发禁不住风寒，总是着凉。”
姜世森微笑着说：“可听你方才吩咐下人翻找银票时，嗓门明明挺响亮的，不像是喉咙疼。”
“你”许氏愣住了，惊疑不定，细察丈夫神色，解释道：“妾原是喝了药在歇息，因下人禀告筹办端阳节，便叫丫鬟开匣取银子，才发现银票不见了的。记忆中你从不碰银钱，妾便误以为失了窃，没法子，只能挣着起身一探究竟。”
姜世森敛起微笑，定定盯着继妻，久久不发一语。
许氏被看得心里发毛，想了想，忙关切问：“你今天去郭家，瞧见玉姝了么她怎么样唉，我早就想去探望，偏偏急病了，多走几步便头晕眼花。明儿一早，无论如何得去送送她”
姜世森紧握扶手，不答反问：“许氏，你可还记得、当年初见玉姝时说过的话”
“啊”许氏再度一愣，手心冒汗，瞬间明白了失窃银票的去向。她定定神，竭力冷静，状似怀念地答：“当然记得。那一年在园子里，奶娘把玉姝抱给我看，彼时她不满两岁，白白嫩嫩，粉雕玉琢的，不哭不闹乖巧极了。”
姜世森目光如炬，一字一句地提醒：“当初，你亲口承诺，待玉姝将视如己出。”
许氏藏在桌下的双手用力交握，点了点头，“没错，妾”
姜世森蓦地忍无可忍，“嘭”拍案而起，厉声大吼：“视如己出视如己出”
“依我看，你怕是不懂视如己出是什么意思”
“玉姝明早要被流放去西苍了，一别不知何时能重逢，我真担心她体弱多病撑不住、客死异乡。你倒好，只顾着给玉姗办及笄礼办端阳节”
“玉姝险些自缢身亡，你到底有没有良心”
许氏心惊胆战，仓惶起身，踉跄后退几步，紧张道：“有话好好说，你今儿是怎么了大喊大叫的，仔细气坏了身体。”
姜世森喘着粗气，举拳连砸桌面三下，颤声质问：“若要人不知，除非己莫为。你真以为我不知道谁才是一家之主家里大大小小的事儿，没有我不清楚的”
“你、你什么意思”许氏不停后退，直到贴着墙壁。
姜世森一脚踹翻圆凳，瞪视继妻问：“你大哥去年升为刑部郎中，是不是他事先告诉了你靖阳侯府要倒”
“我根本不知道你在说什么。”许氏热泪盈眶，一口否认道：“大哥怎么可能向我透露朝廷公务你无凭无据，信口诬赖人”
姜世森暴跳如雷，从牙缝里吐出字，压低嗓门说：“那是因为他知道你把玉姗许配给了弘磊你一贯偏疼亲生女儿，只要不出格，我便包容。但万万没料到，当你得知靖阳侯府将倒时，不敢退亲，为了保全玉姗，竟把玉姝推进了火坑”
说话间，他几个大步，高高扬起右手，“啪”地一下清脆响亮，狠狠把拒不承认的继妻掴得倒地。